L'espressione fa riferimento all'insieme dei diritti, dei beni e delle obbligazioni a carico del defunto, che sono oggetto di trasferimento tramite successione mortis causa. Il suo ammontare può essere determinato solo al momento dell'apertura della successione e può essere sia di natura attiva, laddove rappresentato da beni e da posizioni creditorie, che di natura passiva, se in presenza di obbligazioni e debiti.
La determinazione dell'ammontare complessivo della massa ereditaria è un passaggio di particolare importanza, poiché in base a questo viene calcolata anche la legittima e le varie quote da assegnare agli aventi causa. Inoltre, a tal fine, vengono considerati anche i beni che eventualmente il de cuius ha ceduto ad altri con donazione (collazione), a meno che questa ipotesi non sia espressamente esclusa all'interno di un testamento.