Principio posto a garanzia dei diritti e delle libertà, il brocardo del nullum crimen, nulla poena sine lege indica come il cittadino non possa essere perseguito per un fatto che non è espressamente previsto dalla legge quale reato e né possa essere destinatario di sanzioni che ugualmente non siano state stabilite dall'ordinamento.
I fondamenti normativi del principio sono l'art. 1 c.p. e l'art. 25 Cost., ponendosi quindi come uno dei capisaldi dell'attuale diritto penale.