Quando si parla di obbligazione si fa riferimento a un vincolo giuridico in base al quale un soggetto, detto debitore, è tenuto a porre in essere una prestazione di carattere patrimoniale a favore di un altro, detto creditore. In particolare, la prestazione può comportare un comportamento positivo rappresentato da un fare o un dare oppure un comportamento negativo rappresentato dal non fare.

Gli elementi fondamentali di un'obbligazione sono:

- l'obbligo giuridico (debito)

- il diritto soggettivo (credito)

- l'interesse del creditore a ricevere l'adempimento

- la prestazione che ne è oggetto.

Nel dettaglio, il diritto soggettivo in capo al creditore è di natura relativa poiché non può essere fatto valere nei confronti di chiunque, ma solo avverso al debitore.

In base all'art. 1173 c.c., le obbligazioni possono trarre origine da un contratto, da un fatto illecito e da qualunque fatto/atto idoneo a produrre un rapporto degno di rilevanza giuridica.