Il referendum rappresenta il principale nonché il più rilevante istituto di democrazia diretta, con cui si procede al corpo elettorale di manifestare una volontà collettiva in merito a una norma giuridica da emanare o già in vigore. Il referendum fa sì che il popolo possa intervenire di fatto nell'esercizio dell'indirizzo politico del Paese.

Nel dettaglio, si distinguono un referendum abrogativo, per la deliberazione dell'abrogazione parziale o totale di una legge, un referendum costituzionale, che attiene sostanzialmente un giudizio su leggi costituzionali o di revisione costituzionale, un referendum regionale, su atti amministrativi emanati dalle Regioni, un referendum territoriale, per la modifica territoriale di Regioni, Province e Comuni, e un referendum sindacale, indetto dalle R.S.A. su vicende di rilievo sindacale.