Secondo i principi di teoria generale del diritto, la legge può essere oggetto di ultrattività nel tempo e nello spazio.
Sotto il primo profilo, la norma può essere applicata anche laddove sostituita o abrogata del tutto e ricorre come fenomeno eccezionale in tema di diritto penale, cioè di applicazione della disposizione che si rivela più favorevole per il reo.
Quanto alla ultrattività nello spazio, si tratta di un principio in deroga a quello secondo il quale la legge si applica alla comunità territoriale a cui è destinata; l'eccezione si verifica ad esempio per le disposizioni penali e di polizia valide anche per gli stranieri nonché per le norme valide per gli italiani residenti all'estero.