Si tratta di prestazioni volte a garantire il necessario per ovviare ai bisogni della vita di chi è più debole economicamente, bisogni rappresentati dall'alimentazione stessa, ma anche da alloggio, istruzione scolastica e altre esigenze primarie.

Il diritto agli alimenti è un diritto soggettivo e di carattere personale; il che significa che non può essere oggetto di pignoramento, né di alienazione e né di sequestro. La prestazione è a carico di soggetti legati dal beneficiario della stessa da un vincolo familiare e prende il nome di obbligazione alimentare legale oppure può essere disposta anche in base ad appositi accordi contrattuali o come forma di risarcimento danni e in questi casi segue la disciplina ordinaria delle obbligazioni.