Si tratta di una causa di estinzione del reato con la quale lo Stato rinuncia a perseguire talune fattispecie. L'amnistia è un tipico provvedimento di clemenza che risponde a principi di opportunità e pace sociale.
Si differenzia dall'indulto, in quanto quest'ultimo comporta esclusivamente l'estinzione della pena, rimanendo fermo in reato in essere; con l'amnistia invece viene meno la fattispecie stessa di reato.
L'amnistia è regolata dall'art. 151 c.p. ed è prevista anche dall'art. 79 della Costituzione. Secondo tali fonti, il provvedimento viene disposto con una legge dello Stato, votata in ogni Camera del Parlamento con una maggioranza di due terzi (maggioranza qualificata) e non è applicabile a soggetti recidivi aggravati/reiterati, delinquenti abituali, delinquenti professionali o per tendenza.
Si distingue inoltre tra amnistia propria e impropria, a seconda se l'estinzione del reato avvenga prima della conclusione del procedimento penale o dopo l'emissione di una sentenza di condanna definitiva.