Si tratta di organismi che svolgono attività di produzione di beni o fornitura di servizi con carattere di pubblico servizio, ai quali lo Stato riconosce individualità e autonomia. Pertanto, sono ricollegate agli apparati statali, ma posseggono un proprio bilancio e una propria organizzazione amministrativa.
Le aziende autonome sono istituite per legge statale e negli ultimi anni sono andate incontro a un progressivo processo di privatizzazione, che ha portato alla soppressione di alcuni organi e alla trasformazione in società per azioni o enti pubblici economici di altri.