Il concetto di circoscrizione è legato a quello di territorio e assume accezione diversa a seconda dell'ambito a cui ci si riferisce. In particolare si parla di circoscrizione giudiziaria per intendere il raggio di competenza territoriale degli uffici giudiziari; ad esempio, la circoscrizione dei Tribunali è il circondario, mentre quella delle Corti di Appello è il distretto.
Si parla invece di circoscrizione amministrativa in riferimento al territorio nel quale un ente o un ufficio ha la sede e sul quale quindi esercita i poteri.
Esistono inoltre le circoscrizioni comunali, rappresentate dalle articolazioni interne al territorio comunale e distinte per caratteristiche topografiche ed economiche, e le circoscrizioni elettorali, ossia le porzioni di territorio nazionali in relazioni alle quali vengono calcolati i seggi in via proporzionale.