Quando si parla di common law si indica il sistema giuridico tipico dei Paesi anglo-americani, contraddistinti dall'utilizzo dei precedenti giudiziari; il sistema di common law si contrappone a quello di civil law, derivante dalle codificazioni di diritto romano e sul quale si basa il nostro ordinamento.
Il sistema applicato dagli Stati del Commonwealth ha origini medievali e si è sviluppato in seguito alla battaglia di Hastings, quando re Guglielmo I sconfisse gli Anglosassoni. Si caratterizza dal fatto che la giurisprudenza assume un ruolo primario, anche più delle leggi scritte e dei codici; infatti, il principio del precedente giudiziario, ossia dell'utilizzo delle pronunce già espresse dai giudici, fa da linea guida per la risoluzione delle controversie nuove e affini, in opposizione al diritto codificato del civil law.