La cooperativa è una forma societaria a capitale variabile posta in essere per gestire un'attività di impresa in comune tra i soci e destinare a questi i beni o i servizi conseguiti con l'attività medesima. Questo tipo di società è regolato dall'art. 2511 c.c. e si contraddistingue infatti dalla presenza di uno scopo mutualistico, ossia il fatto che il fine dell'agire sociale è rappresentato dal soddisfacimento dei bisogni dei soci che la compongono. Inoltre, la stessa Costituzione prevede la funzione sociale delle cooperative nell'art. 45.
La società cooperativa si tengono distinte dalle società di capitali per il fatto che lo scopo non è quello di distribuire utili tra i soci, bensì quello di fornire a questi ultimi dei beni o dei servizi piuttosto che delle occasioni di lavoro, contraddistinte da condizioni più vantaggiose rispetto a quelle che troverebbero al di fuori della società stessa.
Inoltre, essendo una forma societaria a capitale variabile, qualsiasi aumento o diminuzione di questo non necessita alcuna modifica dello statuto.