Si tratta di un contratto stipulato con il fine di raggiungere uno scopo diverso da quello contenuto nella sua causa. L'esempio tipico di negozio indiretto è la vendita di un bene per una somma di denaro particolarmente bassa, il che fa presupporre che il realtà l'intenzione delle parti fosse quella di addivenire a una donazione e non alla vendita medesima.
Il negozio indiretto è pianamente valido ed efficace nella misura in cui non sia contrario a disposizioni di legge; in questo caso viene colpito da nullità poiché stipulato per motivi illeciti conosciuti a entrambe le parti.