Si tratta di una forma di responsabilità civile che ricorre tra parti che non sono legate tra di esse da uno specifico negozio giuridico, ma da una relazione che assume agli occhi dell'ordinamento una certa importanza sotto il profilo della nascita di obbligazioni. Si parla infatti di contatto sociale per indicare la relazione in grado di indurre un soggetto a porre il proprio affidamento circa la sua qualificazione giuridica, rispetto alla quale sorgono taluni diritti e doveri.
La responsabilità quindi non nasce da contratto, bensì da altri rapporti giuridici annoverati come rapporti contrattuali di fatto, da cui l'obbligazione nasce senza l'incontro dei relativi consensi. Secondo gli orientamenti maggioritari di dottrina e giurisprudenza, anche le obbligazioni sorte da contatto sociale sarebbero sottoposte al dettato dell'art. 1173 c.c. e pertanto, la loro violazione comporterebbe comunque una responsabilità contrattuale.