Un ente pubblico è un complesso di cose e persone, riconosciuto dalla legge e attraverso i cui organi lo Stato esercita le rispettive funzioni amministrative al fine di perseguire interessi di carattere pubblico. Proprio in ordine alla natura pubblica degli interessi perseguiti, tali enti si distinguono dagli enti di diritto privato, mossi appunto da interessi privati e istituiti da volontà privata.

Gli enti pubblici possono avere sia carattere territoriale che non territoriale; alla prima categoria appartengono infatti lo Stato stesso, le regioni, le province e i comuni.

Gli enti pubblici inoltre possono assumere anche personalità giuridica e svolgere un'attività economica di tipo imprenditoriale in via accessoria rispetto alla funzione amministrativa; in quest'ultimo caso si parla di enti pubblici economici.