Unita alla generalità e all'astrattezza, l'obbligatorietà è un altro aspetto caratterizzante una norma giuridica e si concretizza dal fatto che questa si applica a tutti i consociati, tenuti a loro volta al suo rispetto.
La diretta conseguenza del mancato rispetto della legge è l'applicazione della sanzione.
In filosofia del diritto si discute su quale sia fonte dell'obbligatorietà e al riguardo si contrappongono due posizioni distinte: secondo la corrente del realismo infatti, il carattere obbligatorio sorge solo nel momento in cui all'inosservanza della legge sia collegata una sanzione apposita, mentre, secondo il giusnaturalismo, l'obbligatorietà è automaticamente presente al momento della prescrizione della disposizione legale.