La vecchiaia tende ad essere considerata dai più una condizione di declino fisico e cognitivo, gli anziani vengono valutati come persone incapaci e inefficienti, come un vero e proprio peso economico e sociale. Ma non è sempre stato così, poiché in passato le persone più avanti con l'età rappresentavano, demograficamente, una percentuale minore della popolazione e dunque ne veniva valorizzata la saggezza, l'autorevolezza, la capacità di insegnare e tramandare cultura.

Il diverso atteggiamento che si registra oggigiorno può considerarsi, da un lato, correlato all'impronta giovanilistica della società contemporanea, in cui si registra una forma di spregio mass mediatico nei confronti dell'immagine degli anziani, spesso ridotte a caricature con effetti fuorvianti o discriminatori.

Ancora, molto è dovuto alle modalità della comunicazione mediatica e da tutta una serie di diffuse pratiche sociali, linguistiche e lavorative. Si pensi alle maggiori difficoltà di trovare un'occupazione superata una certa età, ai maltrattamenti subiti dagli anziani nelle case di riposo, da alcuni slogan di uso comune utilizzati da esponenti delle istituzioni o delle forze politiche, dalle continue truffe e dagli abusi a cui vanno incontro persone in età avanzata.

Dall'altro, l'ageismo origina da uno stato emotivo e psicologico di ostilità verso un indice della nostra stessa mortalità, quale è la vecchiaia, particolarmente difficile da affrontare soprattutto in un epoca in cui l'aumento vertiginoso dell'aspettativa di vita ha reso maggiormente diffuse disturbi cognitivi, nonché malattie croniche o degenerative.

Le norme a tutela della discriminazione in base all'età sono diverse, sia a livello nazionale che comunitario, e puntano in qualche modo ad affrontare questo fenomeno particolarmente dilagante. L'art. 3 della nostra Costituzione prevede un generale divieto di discriminazione e nonostante non sia menzionata espressamente l'età si tende a far rientrare tale discriminazione nel genus della "discriminazione basata sulle condizioni personali" di cui parla tale norma.

Un settore nel quale la tutela discriminatoria legata all'età è invece particolarmente avvertita e contrastate è quello legato all'occupazione e al lavoro. In ambito comunitario il generale divieto di discriminazione in base all'età codificato dall'art. 21 cit. trova espressione specifica nella direttiva 2000/78/CE.

Tale provvedimento, che stabilisce un quadro generale per la parità di trattamento in materia di occupazione e di condizioni di lavoro, considera l'età come causa di discriminazione. Vengono lasciate impregiudicate le disposizioni nazionali che disciplinano l'età pensionabile.

Inoltre, la stessa direttiva fa salva la possibilità per gli Stati membri do prevedere che le disparità di trattamento in ragione dell'età non costituiscano discriminazione laddove esse siano oggettivamente e ragionevolmente giustificate, nell'ambito del diritto nazionale, da una finalità legittima, compresi giustificati obiettivi di politica del lavoro, di mercato del lavoro e di formazione professionale, e i mezzi per il conseguimento di tale finalità siano appropriati e necessari. Tale principio di parità di trattamento, senza distinzione tra l'altro di età, e con le eccezioni consentite dalla normativa comunitaria, è confluito all'interno del decreto legislativo 216/03 (cfr. art. 3).

Nella sentenza "Mangold" (C-144/04), riguardante proprie la direttiva direttiva 2000/78, la CGUE ha chiarito che "il principio di non discriminazione in ragione dell'età deve essere considerato un principio generale del diritto comunitario (…) è compito del giudice nazionale, investito di una controversia che metta in discussione il principio di non discriminazione in base all'età, assicurare nell'ambito di sua competenza, la tutela giuridica che il diritto comunitario attribuisce ai soggetti dell'ordinamento, garantendone la piena efficacia e disapplicando ogni contraria disposizione di legge nazionale".